PLC（シーケンサー）の進化とスマートファクトリーへの貢献

工場自動化の現場で、最も基本かつ重要な役割を果たす制御装置が「PLC（Programmable Logic Controller）」です。日本では「シーケンサー」という呼び方が広く浸透しています。

PLCは、産業機械や装置の動作を自動で制御する脳のような存在で、製造業の現場には欠かせません。

近年では、従来の制御にとどまらず、IoTやAI、クラウドと連携する「スマートファクトリー」を実現する中核技術として、PLCも大きく進化しています。この記事では、PLCの基本からその進化、そしてスマートファクトリーへの貢献までを初心者向けにわかりやすく解説します。

PLC（シーケンサー）とは？

PLCは、センサーやスイッチからの信号を受け取り、モーターやバルブなどの出力機器を制御する装置です。制御内容は、ラダー図などで構成されたプログラムによって設定されます。

たとえば…

といった作業は、すべてPLCによって制御されています。

PLCは産業用として設計されており、以下のような特徴があります。

製造業を取り巻く環境は変化しています。従来の「制御するだけ」のPLCでは対応しきれない場面が増えてきました。そこで登場したのが、「次世代型PLC」です。

近年のPLCは、Ethernet、Wi-Fi、5Gなどの通信インターフェースを標準搭載し、リアルタイムでクラウドや外部システムとデータ連携ができるようになっています。

これにより、工場の可視化と柔軟な管理が可能になります。

一部の先進的なPLCには、エッジAI処理機能が搭載されています。これにより、PLCが設備の異常兆候を自ら判断し、予防保全や自動チューニングなどを行うことができます。

例：

従来はラダー言語が主流でしたが、最近ではST（構造化テキスト）やSFC（シーケンス関数チャート）といった国際規格IEC 61131-3に準拠した多様な言語が使えるようになっています。これにより、IT技術者や若手技術者も参入しやすくなってきています。

PLCは、各センサーや設備からのデータを収集し、他システムと連携する「現場のゲートウェイ」として活用されます。

スマートファクトリーでは、制御（OT）と情報（IT）を融合することが重要です。PLCはまさに、その両者を橋渡しする存在となっています。

IoT対応PLCを活用し、工場内の全機械の稼働率をクラウドで可視化。AIで分析した結果をもとに、稼働スケジュールを自動最適化。ダウンタイムを30％削減。

温度センサーや流量計とPLCを連携させ、衛生管理をリアルタイムに記録・監視。紙管理からの脱却とともに、異常発生時の自動停止・通知機能を実装。